Я работала в небольшой пекарне, расположенной между прачечной и маникюрным салоном. Это было то самое место, которое пахло теплым хлебом, независимо от того, насколько плохим был твой день. Или, по крайней мере, обычно так и было. В ту неделю ничего не казалось теплым. Печь барахлила, мой начальник срывался на всех, а моя зарплата была мысленно потрачена еще до того, как я ее получила. К полудню четверга я работала на износ, держась только на пережаренном кофе.

Именно тогда она вошла.

Ей не могло быть больше семнадцати. Ее толстовка была слишком тонкой для этого времени года, и она несла ребенка, плотно прижатого к груди. Дыхание ребенка было поверхностным, неровным. Девушка долго стояла у прилавка, словно собирая мужество, которое не могла позволить себе растратить.

Когда она наконец заговорила, ее голос был едва громче гудения холодильника.
«Мой ребенок болен», — прошептала она. — «Ему нужно молоко. У меня нет денег. Пожалуйста… вы можете мне помочь?»

Я не раздумывала. Не подсчитывала стоимость и не представляла реакцию начальства. Я просто потянулась к холодильнику, взяла две бутылки молока, которые мы продавали для кофе, и подвинула их по прилавку.

«Возьмите», — сказала я. — «Все в порядке».

Ее глаза мгновенно наполнились слезами. Она слишком часто кивала, словно боялась, что я передумаю. Затем она сделала нечто странное. Поставила на прилавок маленькую старую деревянную коробку, потертую и перевязанную выцветшей зеленой бечевкой.

«Пожалуйста», — сказала она. — «Возьмите это. Оно принесет вам удачу».

Прежде чем я успела возразить, она исчезла.

Я обернулась — и увидела своего начальника. Он все видел.

«Ты что, глупая?» — рявкнул он. — «Думаешь, доброта оплачивает счета? Снимай фартук. Ты уволена».

Слово «уволена» эхом отдавалось в моих ушах всю дорогу домой. Стыд обжигал сильнее гнева. Я плакала в автобусе, плакала на кухне, плакала в подушку, словно мне снова пятнадцать, а не взрослой, у которой подходит срок оплаты аренды.

«Привет! Чем могу помочь?»

Я неловко рассмеялась и рассказала ей правду — что я потеряла работу и, честно говоря, нуждалась в любой помощи.

Она помолчала, затем тепло рассмеялась. «Можешь прийти завтра?»

Это было небольшое семейное кафе. Им немедленно требовалась помощь. Меня взяли на работу сразу же.

Во время нашего разговора что-то встало на свои места. Я упомянула коробку. Браслет.

Ее улыбка смягчилась. «Это была моя дочь», — тихо сказала она. — «Она рассказала мне, что кто-то помог ей, когда у нее ничего не было».

Я тяжело сглотнула.

Эта работа принесла стабильность. Стабильность превратилась в уверенность. И иногда, когда я надеваю этот зеленый браслет на запястье, я вспоминаю вот что: доброта не всегда возвращается так, как ты ожидаешь, но она всегда находит свой путь обратно.